その食物繊維、
食べているのは誰？

消化できないものは、どこへ行く？

ごはんやお肉は、胃や小腸で消化されて、体に吸収されます。

でも、食物繊維はちがいます。人は、食物繊維を分解する道具（酵素）を持っていません。だから、胃も小腸も素通りして、そのまま大腸まで届きます。

大腸には、たくさんの細菌がすんでいます。腸内細菌です。この菌たちは、人が消化できなかった食物繊維を、分解することができます。

つまり、あなたが食べた食物繊維は、まず菌のごはんになるんです。

菌が作ってくれるもの

菌は、食物繊維を食べて、発酵させます。ヨーグルトやぬか漬けができるのと、同じような仕組みです。それが、おなかの中で起きています。

このとき、菌が作り出すのが「短鎖脂肪酸」です。

名前はむずかしそうですが、中身は身近です。代表は、次の3つです。

作られたあと、どうなるの？

短鎖脂肪酸は、作りっぱなしではありません。腸内細菌学会の用語集によると、おなかの中で作られた短鎖脂肪酸は、95%以上が体に吸収されます。

吸収されたあとは、こうなります。

• 一部は、大腸の表面の細胞が、その場でエネルギーとして使う。
• 残りは、血管を通って肝臓へ運ばれる。
• そのあと、全身のエネルギー源などに使われる。

人が消化できなかったものが、菌の手を通って、もう一度、人の体に戻ってくる。おもしろい仕組みですよね。

とくに注目されている、酪酸

3つの中で、今いちばん研究されているのが、酪酸です。用語集には、こんなことが書かれています。

• 大腸の表面の細胞の、主なエネルギー源である。
• 大腸の中を、酸素の少ない状態に保つうえで、大事な役割をしている。
• 腸のバリアや、免疫の細胞との関係が、研究で報告されている。

酪酸を作る菌は、「酪酸産生菌」と呼ばれます。おもしろいのは、この菌が、ほかの菌と助け合っていることです。

ある菌が食物繊維を分解して、酢酸などを作る。すると、酪酸を作る菌が、それを材料にして、酪酸を作る。菌どうしの、リレーです。

ちなみに、酪酸を作る菌がどのくらいいるかは、人によって大きくちがうそうです。

ここは、正直に書いておきます

短鎖脂肪酸の働きは、細胞や動物を使った実験で調べられたものが、たくさんあります。用語集も、「量によって、働きが逆になることも多い。実験の結果を読むときは、慎重に」という意味のことを書いています。

だから、この記事では、「短鎖脂肪酸が増えれば、健康になる」とは書きません。分かっているのは、「おなかの中で、こういうことが起きている」というところまでです。

それでも、十分おもしろい話だと、私は思っています。

じゃあ、菌のごはんは何？

ここまで読むと、気になりますよね。菌は、何を食べて、短鎖脂肪酸を作るのか。

用語集には、「食物繊維やレジスタントスターチ」と書かれています。レジスタントスターチは、消化されにくいでんぷんのことです。

つまり、菌のごはんは、人が消化できなかった「残りもの」です。野菜、豆、いも、穀物。前の記事で書いた食べ物が、そのまま当てはまります。

食物繊維は、自分のためだけに食べるものじゃない。おなかの菌に、ごはんを届けるために食べるもの。そう考えると、野菜を1品足すのが、ちょっと楽しくなりませんか。

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